Negli ultimi decenni, lo spazio che circonda il nostro pianeta si è trasformato da simbolo di conquista tecnologica a potenziale discarica orbitale. Ogni lancio di satellite, missione spaziale o esperimento scientifico ha lasciato una traccia: frammenti di metallo, vecchi satelliti fuori uso, resti di razzi. Questa spazzatura spaziale, o “detriti orbitali”, è in costante aumento e rappresenta oggi una delle principali sfide per la sostenibilità delle attività nello spazio.

Cos’è la spazzatura spaziale?

Con il termine “spazzatura spaziale” si intendono tutti quegli oggetti artificiali in orbita terrestre che non hanno più alcuna funzione. Possono essere bulloni, pannelli solari rotti, parti di razzi o interi satelliti disattivati. Alcuni sono grandi come autobus, altri sono frammenti più piccoli di una vite. Nonostante le loro dimensioni, tutti possono causare danni significativi a causa delle elevate velocità orbitali (fino a 28.000 km/h).

Perché anche un frammento minuscolo è pericoloso?

Un oggetto in orbita si muove a velocità altissime. Un bullone che viaggia a 27.000 km/h può avere la stessa energia cinetica di un’auto che si schianta a 100 km/h. Anche un frammento millimetrico può quindi forare un pannello solare o danneggiare strumenti sensibili di un satellite.

Perché la situazione sta peggiorando?

• Crescita dell’industria spaziale privata: aziende come SpaceX, Amazon e molte altre stanno lanciando migliaia di satelliti per progetti di connettività globale.
• Assenza di regole internazionali vincolanti: le normative spaziali sono spesso vaghe o non applicate, e manca una vera governance globale sul tema.
• Collisioni tra oggetti in orbita: ogni scontro genera migliaia di nuovi frammenti, aggravando esponenzialmente il problema.

Cos’è l’effetto Kessler?

L’effetto Kessler, teorizzato negli anni ’70 dal NASA scientist Donald Kessler, descrive uno scenario in cui la densità di oggetti in orbita è tale da causare una reazione a catena di collisioni. Ogni impatto genera detriti che aumentano il rischio di nuove collisioni. Questo potrebbe rendere alcune orbite troppo pericolose da usare, con gravi conseguenze per le telecomunicazioni e l’esplorazione spaziale.

Quali sono i rischi?

• Danni ai satelliti attivi: anche un piccolo frammento può distruggere o danneggiare gravemente i satelliti da cui dipendono GPS, comunicazioni, previsioni meteo e altro.
• Minaccia per le missioni spaziali: la Stazione Spaziale Internazionale deve spesso modificare la sua orbita per evitare collisioni.
• Limitazioni future: alcune orbite potrebbero diventare inutilizzabili, ostacolando l’accesso allo spazio.

Quanto è affollata l’orbita terrestre?

Secondo i dati dell’ESA, attualmente sono monitorati oltre 30.000 oggetti superiori ai 10 cm, ma si stima che ci siano più di 1 milione di frammenti tra 1 e 10 cm, e centinaia di milioni più piccoli. E ogni frammento rappresenta una potenziale minaccia.

Cosa si sta facendo per risolvere il problema?

• Tecnologie di rimozione attiva: si stanno sviluppando reti, bracci robotici e sistemi laser per catturare o deorbitare i detriti.
• Protocolli di fine vita per i satelliti: si promuove la progettazione di satelliti che si autodistruggano o rientrino nell’atmosfera a missione conclusa.
• Cooperazione internazionale: aumentano gli sforzi condivisi per il monitoraggio e la gestione dei detriti.

Come si può “pulire” lo spazio?

Tra le tecnologie sperimentate troviamo:

• Satelliti-spazzini: veicoli autonomi che agganciano i detriti e li trascinano verso l’atmosfera per bruciare al rientro.
• Reti e arpioni: strumenti per catturare frammenti di grandi dimensioni.
• Laser a terra: progetti per deviare frammenti senza contatto diretto.